Una molla a balestra è un componente di alcuni sistemi di sospensione di alcuni veicoli. Specificamente, una molla a lamina è composta da diverse (o talvolta solo una) sottile striscia di metallo, dette foglie, disposte l'una sopra l'altra per formare un singolo pezzo curvo. La flessione delle foglie e l'attrito tra di loro mentre scivolano leggermente l'una sull'altra durante la flessione, assorbe il peso del veicolo e gli eventuali urti. La maggior parte delle balestre sono curve (queste sono spesso chiamate molle ellittiche); la curvatura aiuta la molla ad assorbire l'impatto.
Le tre principali funzioni delle sospensioni di qualsiasi veicolo sono:
Sostieni il veicolo
Assorbire gli impatti da urti, buche e altre irregolarità della strada
Permetti al veicolo di girare in risposta agli input del guidatore. (Il sistema di guida può essere considerato parte della sospensione o del proprio sistema, ma in ogni caso la sospensione deve consentire il movimento delle ruote mentre il veicolo gira).
Le molle in generale, e le balestre in particolare, aiutano a svolgere le prime due di queste funzioni: supportano il peso del veicolo assorbendo gli urti.
Una molla a balestra viene solitamente fissata al corpo o alla struttura del veicolo a ciascuna estremità, mentre il gruppo ruota o assale è fissato al centro della molla. Di solito ogni molla si estende nella stessa direzione del veicolo, uno su ciascun lato, con punti di attacco nella parte anteriore e posteriore; alcuni modelli di sospensioni sono dotati di una molla a lamina singola fissata su ciascun lato (una molla "trasversale").
Lo scopo delle balestre
Le molle a balestra sono relativamente semplici da fabbricare e sono state utilizzate su carrelli e carrozze da molto tempo prima che macchine e camion venissero in esistenza. Molte delle prime auto, compresa la Ford Model T, utilizzavano molle a balestra. Le molle a balestra sono adatte per spargere carichi pesanti su una vasta area (perché sono attaccate al veicolo alle estremità, che possono essere a diversi metri di distanza) e per sospensioni che incorporano un asse "solido" piuttosto che una sospensione indipendente per ogni ruota, che era comune sulle automobili fino agli anni '70 ed è ancora la norma sui veicoli pesanti come i camion.
Questi fattori rendono le molle a balestra appropriate per autocarri e altri veicoli pesanti, ma meno per le automobili, in quanto tali progetti tendono ad avere effetti indesiderati sulla gestione di un veicolo. Poiché le sospensioni posteriori indipendenti (rispetto all'asse solido) sono diventate sempre più comuni sulle automobili, le molle a balestra si trovano ora principalmente su camion, furgoni, SUV e rimorchi.
Manutenzione di balestre
Se il tuo veicolo è dotato di molle a balestra, hai bisogno di preoccuparti di loro? Probabilmente no, a meno che non siano abbastanza vecchi. Le molle multi-foglia di tanto in tanto diventano "appiccicose" mentre la terra si insinua tra le foglie; l'effetto può essere quello di rendere la corsa leggermente più rigida, ma raramente questo è un problema significativo. I punti di attacco dovranno essere controllati periodicamente e lubrificati in alcuni casi (controllare il manuale del proprietario), e vorrete che il vostro meccanico controlli le foglie rotte.
Se guidi un'auto classica potresti notare che il suo corpo sembra stare troppo in basso sulle ruote; questo cedimento è solitamente dovuto al fatto che le molle a balestra si sono leggermente piegate nel tempo e che la soluzione è quella di sostituirle.